Efter vandet i Atacamas saltlage er fordampet, bliver litiumholdigt salt transporteret til den chilenske kystby Antofagasta, hvor det omdannes til den kemiske forbindelse litiumkarbonat. Herefter bliver det eksporteret fra havnen – især til batteriproduktion i Sydøstasien.
Det er med god grund, at Chile til tider er blevet kaldt for ‘Litiummets Saudi Arabien’. I løbet af de sidste 20 år har landet nemlig stået for næsten 40 procent af den globale produktion af det sølv-hvide metal, som er helt essentielt for de genopladelige batterier i vores computere, telefoner og elbiler.
Danwatch har været i Chile for at se nærmere på udvindingen af det litium, der lige nu udvindes som aldrig før. Undervejs har vi interviewet en lang række forskere, repræsentanter fra industrien, politikere, miljøorganisationer og nogle af de oprindelige folk, der bor i Atacamaørkenen, hvor metallet udvindes.
Undersøgelsen er støttet af det EU-finansierede projekt Make ICT Fair og udgivet i samarbejde med Setem.
Litium ses som en afgørende del af en ‘grøn energiomstilling’ fra olie til el, men samtidig skaber den stigende udvinding problemer med vandmangel for de oprindelige folk, der bor i Chiles Atacama-ørken, hvor nogle verdens største litium-depoter findes.
Danwatch har gennemgået årsrapporter, shippingdata og pressemedelser for at finde ud af, hvilket firmaer der køber litium fra Chile. Selvom de fleste firmaer er hemmelighedsfulde om hvem, der leverer deres litium, kan vi godt slå fast, at mange af verdens bedst kendte producenter af elektronik og elbiler anvender litium fra det latinamerikanske land.
Som Danwatch har beskrevet, er de to største selskaber, der udvinder litium i Atacama, amerikanske Albemarle samt det chilenske og delvist kinesisk-ejede SQM.
FAKTA
Ingen af de to virksomheder har ønsket at oplyse Danwatch, hvem de sælger litium til. Men i Albemarles årsrapport fra 2017 fandt vi, at Panasonic Corporation, Umicore S.A. og Samsung SDI. Co. Ltd. er nævnt, som nogle af selskabets største kunder. Alle tre selskaber er ifølge markedsanalysefirmaer på top 10 over verdens største batteriproducenter, og Panasonic er ifølge flere opgørelser verdens største producent af batterier til elbiler. I 2018 ser det pågældende afsnit i årsrapporten stort set identisk ud med rapporten for 2017, men Albemarle har nu fjernet oversigten over deres kunder.
Spurgt til om selskabet stadig sælger til de samme kunder, svarer Albemarles landechef i Chile Ellen Lenny-Pessagno, at selskabet “fortsætter med at sælge litium til de største batteri-producenter og de væsentligste producenter af batterier til elbiler”, samt at Albemarle forsøger at bevare “langvarige strategiske forhold til deres kunder” – og hun undgår dermed at svare direkte på Danwatchs spørgsmål om konkrete firmaer.
Pumpe der suger saltlage op fra Atacamas undergrund. SQM og Albemarle har tilsammen licens til at pumpe omkring 2000 liter saltvand op i sekundet.
SQM har ingen offentligt tilgængelige oplysninger om deres kunder. Men ifølge amerikansk shippingdata, som Danwatch har analyseret, sælger selskabet blandt andet litium til den britiske batteriproducent Johnson Matthey Battery Systems. Johnson Matthey er ifølge deres egen hjemmeside Europas største uafhængige designer og producent af litium-batterier. Ifølge anden shippingdata, som Danwatch har set på, leverer selskabet blandt andet batterier til producenter af forbrugerteknologi som tyske Bosch samt koreanske LG Chem og kinesiske A123 Systems, der begge vurderes til at være på top 10 over verdens største batteriproducenter.
Danwatch har kontaktet batterigiganterne Panasonic, Umicore., LG Chem, Johnsons Mattheys og Samsung for at få bekræftet oplysningerne. Men kun Umicore har svaret med en mail til Danwatch:
“Umicore har en generel politik om ikke at afsløre specifikke navne eller kommentere specifikke leverandør- eller kundeforhold”, skriver afdelingsleder for presse og eksterne forbindelser Marjolein Scheers.
Danwatch har henvendt sig til en række producenter af elbiler for at høre, om der er chilensk litium i deres batterier, men størstedelen har ligesom Umicore en firmapolitik om hemmeligholdelse af leverandører og kundeforhold. KIA og Hyundai har svaret, at de ikke vil oplyse deres leverandører. BMW vil heller ikke oplyse deres leverandør, men fortæller dog, at de bruger litium fra Chile:
“Litiummet i vores produkter kommer fra Sydamerika (Chile) og Australien, og bliver behandlet i Kina. Bemærk at vi ikke kan kommentere offentligt på vores distribution af råvarekøb i detaljer på grund af konkurrencehensyn”, skriver Dominic Stoiber fra BMW groups.
Saltsøen Laguna Chaxa i Atacama.
Kilde: Teknologisk Institut, Battery University, Nobelprize.org
Tesla har ikke svaret på Danwatchs henvendelser. Men det fremgår af offentlige dokumenter, at elbilsproducenten siden 2014 har samarbejdet med Panasonic om Teslas amerikanske ‘Giga-factory’, der har til formål at masseproducere batterier til Tesla Motors. Tesla har desuden bestilt batterier til en kommende ‘giga-fabrik’ i Shanghai fra LG chem, som også leverer batterier til Volkswagen. Volkswagen har heller ikke svaret på Danwatch’s henvendelser.
Foruden den stærkt stigende produktion af elbiler anvendes der også meget litium til den forbrugerelektronik, de fleste danskere omgiver sig med.
Samsung og Panasonic står for batteriproduktionen til en stor del af de mest populære smartphones og computere. Det fremgår af Apples leverandøroversigt fra 2019, at selskabet får produceret batterier hos LG Chem, Samsung Electronics og Panasonic. Apple’s direktør for PR i Europa, Sam Fulton, bekræfter over for Danwatch, at LG Chem og Samsung Electronics leverer batterier til Apples produkter, men Apple vil ikke fortælle, om der er chilensk litium i selskabets batterier.
Det er blandt andet de mange led, fra litiummet udvindes, til det ender i batteriet i en smartphone eller en computer, som gør det svært at spore, præcis hvilke genstande, der indeholder litium fra Chile.
Langt størstedelen af den chilenske litium eksporteres først til Sydkorea, Kina og Japan, hvor en meget stor del af verdens batteriproduktion foregår. Ifølge Andrew Miller fra Benchmark Minerals, en markedsanalysevirksomhed med speciale i litium-ion-batterier, kan det yderligere komplicere sagen, at batteriproducenterne gerne har adskillige leverandører af litium. Men han mener, at der er stor chance for, at mange af de bedst kendte elektronik- og elbilsproducenter anvender chilensk litium:
“Chile er den mest etablerede leverandør på markedet i dag og leverer i en skala og kvalitet, som kun få andre kan tilbyde”, siger han til Danwatch.
